 Pony
Express
El Pony Express fue un servicio de correo
rápido que cruzaba Estados Unidos. Empezaba en el Río
Missouri y llegaba a la costa del Pacífico. Estuvo operativo
desde abril de 1860 a noviembre de 1861. Los mensajes se llevaban
a caballo a lo largo de praderas, planicies, desiertos y montañas.
Redujo el tiempo que tardaba el correo en llegar desde el Océano
Atlántico al pacífico en diez días.
Al viajar por una ruta ligeramente más
corta y emplear jinetes en lugar de diligencias, los fundadores
del Pony Express esperaban lograr un servicio más rápido
y seguro y conseguir un contrato exclusivo con el gobierno.
El Pony Express demostró que
un sistema unificado transcontinental podía construirse y
funcionar continuamente todo el año—algo que antes
se consideraba imposible. Desde que fue reemplazado por el Primer
Telégrafo transcontinental y la Primera vía férrea
transcontinental, el Pony Express pasó a formar parte de
la épica del Lejano Oeste. Su dependencia de la capacidad
y resistencia de los jinetes y los caballos en lugar de en la innovación
tecnológica ha hecho que el Pony Express pase a formar parte
del tópico del “duro individualismo americano”
(por estadounidense).
Estatua dedicada al Pony Express
en St. Joseph
En 2006, el United States Postal Service
registró el nombre “Pony Express”. Frank E. Webner,
jinete del Pony Expess, alrededor de 1861
El cuartel general de Pony Express estaban
en la Patee House de St. Joseph. El Pony Express, desplegado un
año antes del inicio de la Guerra Civil Estadounidense, reflejaba
la necesidad de disponer de una comunicación rápida
y segura con el Oeste.
En 1845, un mensaje del presidente James
K. Polk tardó seis meses en llegar al Oeste. Los mensajes
por aquella época tenían que viajar bordeando América
del Sur por la Tierra del Fuego o atravesando el istmo de Panamá.
En 1860 la ruta más rápida
era el la línea Butterfield Stage desde San Luis (Missouri),
por El Paso (Texas), que duraba 25 días. Era casi 950 km
más corto enviar el correo por la ruta central o por la del
norte. No era fácil, sin embargo, cruzarlas durante el invierno
a causa de la nieve. Se dice que, en 1854, Benjamin Franklin Ficklin,
un empleado de la empresa Russell, Majors and Waddell, fue el primero
en proponer una ruta más rápida al senador de California,
William M. Gwin.
Russell, Majors y Waddell era uno de
los proveedores de los proveedores de las ruta de Oregón
y Santa Fe, y operaba en un gran complejo en West Bottoms, Kansas
City (Missouri). La firma también proveía al ejército
en su base de Fort Leavenworth (Kansas).
En octubre de 1857, Russell, Majors
y Wadell se enfrentaban a la ruina financiera tras la destrucción
de 54 vagones por parte de Lot Smith y su Legión Nauvoo durante
la Guerra de Utah. El ejército no les reembolsó las
pérdidas y la compañía empezó a buscar
otras fuentes de ingreso. En 1859 compraron a Ben Holladay el contrato
para servir correo entre Leavenworth y Salt Lake City (Utah).
El 27 de enero de 1860 William Hepburn
Russell informó a la compañía de que el senador
Gwin apoyaría un contrato para el servicio de California
por la ruta central si se demostrase que podría llegar el
correo en 10 días y que estaría lista en abril. Cambiaron
el nombre de su compañía de Leavenworth & Pikes
Peak Express a Central Overland California and Pikes Peak Express
Company con vistas a lograr el acuerdo.
La Hannibal & St. Joseph Railroad
había empezado a operar en 1859, siendo el primer ferrocarril
que cruzaba Missouri. Estaba a 48 km de Leavenworth siguiendo el
curso Río Missouri. Se decidió que sería el
punto inicial de una ruta de correo rápido hacia California.
Alexander Majors y Ficklin construyeron
190 puntos de apoyo a lo largo de los 3 106 km desde St Joseph a
Sacramento, contrataron a 50 jinetes y adquirieron 500 caballos.
Completaron la tarea a tiempo de abrir el 3 de abril de 1860. Ficklin
tendría un desencuentro más tarde con Russell que
le llevó a abandonar el negocio en julio de 1860. Tras esto
pasó a ser uno de los miembros de la Pacific Telegraph Company.
Frank E. Webner, jinete del Pony
Expess, alrededor de 1861
Funcionamiento
The Utah portion of the Pony Express Trail. Las estaciones del Pony
Express estaban separadas unos 16 kilómetros a lo largo de
la ruta [1], aproximadamente la distancia máxima que un caballo
puede recorrer a galope tendido. El jinete cambiaba a un caballo
fresco en cada estación. La mochila se dejaba en la grupa
del caballo, donde se mantenía por el peso del jinete. El
caballo cargaba en total 75kg de correo. Los jinetes, que no podían
pesar más de 56 kg, eran reemplazados cada 120-160 km.
Major adquirió más de
400 caballos para el proyecto, de una altura media de 1.83 m y un
peso de 410 kg[2], de ahí el nombre de pony.
Ruta
Mapa del Pony Express del National Park Service. El recorrido seguía
aproximadamente las rutas de Oregón, del Mormón y
la de California. Tras cruzar el Río Missouri en St Joseph
seguía la moderna ruta US 36— la Autopista del Pony
Express— hasta Marysville (Kansas), donde giraba al norte
siguiente el Río Little Blue hassta Fort Kearney en Nebraska.
Tras atravesar Nebraska seguía el curso del Río Platte,
pasaba por Corthouse Rock, Chimney Rock, y Scotts Bluff, bordeando
Colorado por Julesberg antes de llegar a Fort Laramie en Wyoming.
Desde allí seguía el Río Sweetwater, pasando
por Independence Rock, Devil's Gate, y Split Rock, hasta Fort Caspar
a través de South Pass hacia Fort Bridger siguiendo entonces
hacia Salt Lake City. Cruzaba el Great Basin, el Desierto de Utah-Nevada,
y Sierra Nevada (Estados Unidos) cerca del Lago Tahoe antes de llegar
a Sacrameto. El correo se enviaba entonces en un vapor por el Río
Sacramento hacia San Francisco. En las pocas veces que no se pudo
emplear un vapor, los jinetes llevaron el correo hasta Oakland (California).
Primer viaje
Estaba programado que los viajes dejasen
San Francisco y St. Joseph simultaneamente el 3 de abril de 1860,
aunque la ruta del este tuvo más publicidad. No hay fotografías
de los primeros jinetes.
Conexión oeste
Establos del Pony Express en St. Joseph. Los mensajeros que portaban
la mochila desde New York City y Washington fallaron en una conexión
en Detroit y llegaron a Hannibal (Missouri) dos horas tarde. Los
operarios del ferrocarril despejaron la vía y dispusieron
una locomotora especial llamada Missouri con un solo vagón
que recorrió el trayecto de 332 km en un tiempo récord,
4 horas 51 minutos— una media de 64 km/h.[3] Llegó
a Olive y 8th Street — a unos pocos bloques de distancia de
la nueva sede de la compañía en un hotel de Patee
House en la 12th Street y Pensilvania y los establos de la compañía
en pensilvania. La primera saca contenía 49 cartas, cinco
telegramas privados y algunos documentos de San Francisco y puntos
intermedios..[4]
El alcalde de St. Joseph, M. Jeff Thompson,
William Russell y Alexander Majors pronunciaron discursos antes
de que la mochila fuese entregada. Actualmente hay una discusión
sobre quién fue el primer jinete. El viaje empezó
a las 7:14 p.m.
El primer trayecto a caballo del Express
partía comprendía unos 800m de los establos del Express
hasta el ferry del Río Missouri al pie de Jules Street. Se
dice que Johnny Fry fue el primer jinete real de la Conexión
Oeste. Llevó la saca desde el ferry a Elwood. Hay testimonios
que indican que el jinete cruzó a caballo el río.
Sin embargo, en realidad lo cruzó desmontado y consiguió
una nueva montura en un establo en la otra orilla, tras lo que cabalgó
hasta Seneca.
Se cree que fue Johnson William Richardson
el primer jinete que llevó la saca hasta el ferry. Se dice
que su hermano, que dirigía los establos, depositó
la saca en el caballo. Richardson no cabalgó más veces
para el Pony Express,.[5]
Fry también llevó el primer
correo desde San Francisco a St Joseph el 14 de abril.
Conexión este
Se cree que James Randall fue el primer
jinete que partió de la oficina de telégrafos de San
Francisco, pues estaba en el vapor Antelope que iba a Sacramento.
A las 2:45 a.m. William (Sam) Hamilton fue el primer jinete en emprender
el trayecto desde Sacramento.
Obstáculos
La primera tarea del Coronel Ulysses
S. Grant durante la Guerra Civil Estadounidense fue proteger al
Hannibal & St. Joseph Railroad y al Pony Express mail. Grant
fue ascendido a brigadier general en agosto de 1861 tras este encargo.
Durante la Guerra Paiuta fueron emboscadas
muchas estaciones.
Cierre
Aunque el Pony Express demostró
que la ruta central era viable, Russell, Majors y Waddell no consiguieron
el contrato para servir correo por ella. El contrato fue en cambio
asignado a Ben Holladay en marzo de 1861, que había tomado
control del Butterfiels Stage. Holladay tomó posesión
de lass estaciones de Russell, Majors y Waddell para abastecer a
sus carros. Desde marzo de 1861 el Pony Express llevaría
correo sólo entre Salt Lake City y Sacramento. El Pony Express
anunció su cierre el 24 de octubre de 1861, dos días
después de que el envío del Primer telégrafo
transcontinental llegara a Salt Lake City. El último viaje
se realizó el 21 de noviembre de 1861.[6]
El Pony Express había ganado
90 000 dólares y perdido 200 000[7]. En 1866, tras el fin
de la Guerra Civi Estadounidense, Holladay vendió los establecimientos
del Pony Express junto con los restos del Butterfield Stage a Wells
Fargo por un millón y medio de dólares.
Fuente: wikipedia.org |
